明清时期，“扬州瘦马”最为出名，但此马非马！富人们的特殊癖好，带给了贫苦女孩们悲惨的一生。明朝文学家张岱在《扬州瘦马》中，详细记载了这个产业的具体情况，也让我们知道了在封建时代，贫苦女孩和牲口没有什么差别！
明清时期，江南地区人口买卖火爆，其中卖得最多的，就是漂亮的女婢，可以说是当时的“爆款”。为了迎合需求，就催生了专门培养美女的产业，称之为“养瘦马”。之所以称之为“马”，就是把她们当作牲口看待，在当时的上流人士和富家子弟看来，这些美女，也不过是消遣的玩物而已，所以侮辱性地称她们为“马”。
之所以要养“瘦马”，是因为当时的审美是“以瘦为美”，所以这些女孩们从来没有吃饱过饭，一个个饿得骨瘦嶙峋，为的就是迎合富人的癖好。这些“瘦马”，都是贫苦人家的孩子，因为家境贫寒，在很小的时候就被狠心的父母给卖了，买她们的人，是专门干人口买卖的，当时称之为“人牙子”。
人牙子为了卖出个好价钱，从小就训练她们，培养她们学习琴棋书画，舞蹈礼仪，并保持她们的完璧之身。等到十五六岁的时候，就让人“看货”，高价卖出。运气好的，是被卖到大户人家里做个小妾，姑且吃饱穿暖。运气不好的，是被卖到烟花场所，孤苦一生。
而扬州，在当时因水路运输，非常便利，盐商众多，富人扎堆，所以人牙子都集聚在此，争着抢着让富人们挑选自己的“瘦马”。最夸张的时候，扬州当地的人牙子比富人还多，富人们也可以一次性挑选各种各样的“瘦马”。
在当时，只要有富人稍微透露出点意思，就会有一堆人牙子前来攀谈，并殷勤地带去自家“看货”。这些有意愿的富人卖家，称之为“瘦马”的“恩客”，会请他们来到自家来上座。等落座之后，将“瘦马”抚出来拜客，根据恩客的需求上前来看，让露哪儿就露哪儿，想看哪儿就看哪儿，让表演什么就表演什么，等看完了这个就看下一个。
如果有看中的，就用金钗插在她的发髻上，称之为“插带”，如果没有看中的，也会给人牙子一些辛苦钱，再去下一家看看。对于这些人来说，图的就是消遣，有时能看好几家也不买，就是纯粹找乐子。但是对于这些“瘦马”来说，一生的命运，都在这挑选的瞬间了。
“瘦马”是古时不尊重女性的蔑称。因此，但凡真的懂点文化，并且尊重一个女孩，就不要学着电视里叫她们“马子”了！
